唐代的文言短篇小说，内容多传述奇闻异事，后人称为唐传奇。

 

唐传奇内容除部分记述神灵鬼怪外，大量记载人间的各种世态，人物有上层的，也有下层的，反映面较过去远为广阔，生活气息也较为浓厚。在艺术形式上，篇幅加长，“叙述宛转，文辞华艳，与六朝之粗陈梗概者较，演进之迹甚明”（鲁迅《中国小说史略》）；部分作品还塑造了鲜明动人的人物形象。唐传奇的出现，标志着中国古代短篇小说趋于成熟。宋洪迈说：“唐人小说，不可不熟。小小情事，凄惋欲绝，洵有神遇而不自知者。与诗律可称一代之奇。”（《唐人说荟》例言引）他把唐传奇同唐诗相提并论，给予很高的评价。

 

唐传奇的发展历经前期，中期和后期三个阶段。

 

初、盛唐时代为发轫期，也是由六朝志怪到成熟的唐传奇之间的一个过渡阶段，作品现存很少，质量也不及中期，但已显示出唐传奇的特色和创新精神。代表作有：最早的《古镜记》、《补江总白猿传》、张说《绿衣使者传》等。

 

中唐时代是传奇发展的兴盛期，名家名作蔚起，唐传奇的大部分作品都产生在这个时期。这个时期的繁荣还与此时期特殊的社会风尚紧相关联。中唐时期，通俗的审美趣味由于变文、俗讲的兴盛而进入士人群落，传奇在很大程度上已为人们接受和欣赏，已经有了广大的接受群。这时期的传奇作品，从内容题材上看，大致可分为神怪、爱情、历史、侠义诸类。其中有些作品内容交叉，如神怪兼爱情类的题材就很多，其他题材也有结合的。代表作有：沈既济《枕中记》、白行简《李娃传》、陈鸿的《长恨歌传》、以及的蒋防《霍小玉传》、《南柯太守传》、《柳毅传》、《虬髯客传》等名篇。

 

唐传奇在经过发轫期的准备，兴盛期的火爆之后，终于在晚唐时代开始退潮，出现了由盛转衰的局面。单篇传奇现存很少，写得较好的是薛调《无双传》、无名氏《灵应传》、《东阳夜怪录》诸篇。传奇专集则大量出现，尉成风气。其中比较著名的，除牛僧孺《玄怪录》、李复言《续玄怪录》可能在文宗朝稍前时期所作外，计有郑还古《博异志》、薛用弱《集异记》、张读《宣室志》、袁郊《甘泽谣》、裴铏《传奇》、康骈《剧谈录》、皇甫枚《三水小牍》等。传奇专集中的作品，不尽是编撰者的创作，如《续玄怪录》中的《尼妙寂》，采自李公佐《谢小娥传》而略有变化，《博异志》中的《沈亚之》条，采自沈亚之《异梦录》。由于专集大量产生，作品数量远远超过前两期；但除有一部分写得比较细致生动外，多数篇幅短小，叙事简略，记述神怪。复与六朝志怪小说接近，文学成就则远逊于中期的单篇传奇。

 

唐代传奇对后代小说、戏曲及讲唱文学有较大的影响。传奇体成为宋以后历代文言短篇小说的主要样式，即使在白话小说兴起后，仍有一定势力。宋代就出现过不少传奇作品，虽然一般说来写得比较平实，缺少飞动的文采，但也有一些流传的佳篇，如鲁迅《唐宋传奇集》中收录的《绿珠传》、《杨太真外传》和《梅妃传》、《李师师外传》等。明代著名的传奇小说有瞿佑的《剪灯新话》、李祯的《剪灯馀话》和邵景瞻的《觅灯因话》。其中《剪灯新话》的文笔意境，颇能新人耳目。清代蒲松龄的《聊斋志异》更是继承并发展了唐传奇人物形像鲜明、故事情节曲折、语言华艳生动的特色，获得了巨大的成就。

 

唐传奇对宋以后的白话短篇小说即话本也有明显影响，很多题材和人物为话本所采用。据宋罗烨《醉翁谈录》记载，宋代已有不少根据唐传奇故事编成的话本，但多亡佚。明人所辑话本集《清平山堂话本》、“三言”，“二拍”中，也保存了好些取材于唐传奇的话本。传奇中叙事、诗笔、议论结合的形式，即所谓“文备众体”的特点，以及传奇描写人物的手段，如比较细腻的细节描写，传神的人物对话等，话本也都有所借鉴和发展。

 

唐传奇的题材、故事对后世戏曲以及讲唱文学的影响，一向为研究者们所注意。大凡著名的传奇故事，在后代都各自产生若干同一题材的戏曲。最为人所知的是《长恨歌传》对元代王伯成的诸宫调《天宝遗事》、白朴的杂剧《梧桐雨》和清代洪升的传奇戏曲《长生殿》的影响，《莺莺传》对宋代赵令畤的《崔莺莺双调蝶恋花鼓子词》、元代王实甫的《西厢记》的影响，《霍小玉传》、《枕中记》、《南柯太守传》对汤显祖的传奇戏曲“玉茗堂四梦”的影响等等。由于唐传奇成为后世戏曲、小说汲取题材进行再创作的宝库之一，因而有人把这种现象与希腊神话对后来欧洲文学的影响相比拟。